ประวัติพลาสติก

          พลาสติก เป็นวัสดุที่มนุษย์คิดค้นและประดิษฐ์ขึ้นเพื่อช่วยให้เรามีชีวิตที่สะดวกสบายยิ่งขึ้น ในอดีตเราไม่เคยรู้จัก พลาสติก เลยจนกระทั่งกลางศตวรรษที่ 19 วัสดุดั้งเดิมที่มนุษย์ค้นเคยและใช้อยู่ทั่วไปในชีวิตประจำวันในยุคก่อนหน้านี้ล้วนเป็นวัสดุจากธรรมชาติทั้งสิ้นไม่ว่าจะเป็น แก้ว ไม้ กระดาษ โลหะ ยาง หรือ ขนสัตว์ สิ่งเหล่านี้เคยเป็นวัสดุที่ตอบสนองความต้องการของมนุษย์ได้เป็นอย่างดี อย่างไรก็ตามมนุษย์ยังคงพยายามค้นหาวัสดุใหม่ๆ มาใช้งานอยู่เสมอ

          พลาสติก จัดเป็นสารประกอบพวกไฮโดรคาร์บอนที่มีน้ำหนักโมเลกุลสูง ประกอบด้วยโมเลกุลซ้ำๆ กันต่อกันเป็นโมเลกุลสายยาวๆ ประกอบด้วยธาตุสำคัญ คือ คาร์บอน, ไฮโดรเจน, และออกซิเจน นอกจากนี้อาจมีธาตุอื่นๆเป็นส่วนประกอบย่อย ซึ่งได้แก่ ไนโตรเจน, ฟลูออรีน, คลอรีน, และกำมะถัน เป็นต้น

บางครั้งพบว่ามีการใช้คำว่า " พลาสติก "  และ "โพลิเมอร์" ในความหมายเดียวกัน หรือใกล้เคียงกัน แต่คำว่า "โพลิเมอร์" มักหมายถึงวัสดุประเภท พลาสติก ยาง เส้นใย และกาว ส่วนคำว่า " พลาสติก " จะหมายถึงสารผสมระหว่างโพลิเมอร์และสารเติมแต่ง เช่น สี สาร พลาสติกไซเซอร์ สารเพิ่มเสถียรภาพ และฟิลเลอร์ ที่ถูกนำมาใช้งานเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปโดยการขึ้นรูปให้มีรูปทรงต่างๆเช่นถัง จาน และช้อนเป็นต้น หากแปลตามรากศัพท์คำว่า โพลิเมอร์ หรือ polymer มาจากคำกรีก 2 คำ คือคำว่า poly แปลว่ามาก และคำว่า mer แปลว่าหน่วย โพลิเมอร์จึงแปลว่า สารที่มีโมเลกุลประกอบด้วยหน่วยซ้ำๆกันต่อกันเป็นสายยาวๆ

          ค.ศ. 1891 Louis Marie Hilaire Berniguat ก็ได้ค้นพบ เรยอน ค .ศ. 1907 ลีโอ เฮนดริกค์เบเคอร์แลนด์ (Leo Hendrick Baekeland) ค้นพบ Bakelite พลาสติกสังเคราะห์ชนิดแรกที่ใช้ทางการค้าของโลก การค้นพบของเบคเคอแลนด์นับเป็นจุดเริ่มต้นที่พัฒนาพลาสติกเชิงการค้าจนถึงปัจจุบัน

          ค.ศ. 1920-1935 ได้คิดค้น Polystyrene และพัฒนาเป็นสินค้าชิ้นแรกของโลกสำเร็จ ผ่านไปไม่นานโลกก็รู้จักแผ่นเสียงที่ทำมาจากไวนิล จากนั้นเทคโนโลยีการฉีดขึ้นรูปพลาสติก (injection mold) ได้พัฒนาไปอย่างมากหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 เราจึงมีพลาสติกชนิดใหม่ๆเกิดขึ้น เช่น อะคริลิค(Acrylic) ไนลอน(Nylon) และโพลีเอทีลีน

          โพลีเอทิลีนความหนาแน่นต่ำ (LDPE) ถูกผลิตขึ้นครั้งแรกในปี ค.ศ. 1933 ในประเทศอังกฤษโดย บริษัท Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI), ICI ได้รับสิทธิบัตรในกระบวนการผลิตในปี ค.ศ. 1937 และเริ่มผลิตเชิงพาณิชย์ในปี ค.ศ. 1939 โดยถูกใช้ครั้งแรกในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองเป็นฉนวนสำหรับสายเรดาร์ หลังจากนั้นก็มีผู้ค้นพบโพลีเอทีลีนที่มีความหนาแน่นสูง (HDPE) จวบจนพัฒนามาเป็นพลาสติกหลากหลายชนิดที่เราใช้กันอยู่ในปัจจุบัน